Era cenozoica: historia y características de esta era geológica

¿Cómo pasó la Tierra de los grandes dinosaurios no avianos a los paisajes dominados por mamíferos, aves y seres humanos? La respuesta se encuentra en el Cenozoico, la era geológica más reciente y todavía en curso. En este artículo se explica cuándo comenzó, cómo se divide y qué cambios climáticos, tectónicos y biológicos la caracterizan. También se compara con el Paleozoico y el Mesozoico para situar sus conceptos esenciales en una misma cronología.

Desde la experiencia

En la práctica, una tabla con periodos, épocas y fechas aproximadas ayuda a evitar confusiones entre Paleógeno, Neógeno y Cuaternario. Para preparar un examen, suele ser más útil relacionar cada intervalo con cambios climáticos, tectónicos y biológicos que memorizar únicamente sus nombres. También conviene distinguir entre dinosaurios no avianos y aves, así como entre primates, homininos, género Homo y Homo sapiens, para entender la evolución como un proceso ramificado.

Qué es el Cenozoico: definición, inicio y significado geológico

El Cenozoico es la era geológica que comenzó hace aproximadamente 66 millones de años, tras el final del Cretácico, y llega hasta el presente.

Su nombre procede del griego y alude a una «vida nueva». La denominación refleja que, después de la crisis biológica del final del Cretácico, muchos grupos de seres vivos se diversificaron y ocuparon ambientes que habían quedado disponibles. Por esa razón, el Cenozoico también se conoce de forma divulgativa como la era de los mamíferos.

El Cenozoico forma parte del eón Fanerozoico, que se subdivide en las eras Paleozoico, Mesozoico y Cenozoico. Una era es una unidad amplia de la escala de tiempo geológico. Dentro de ella se organizan unidades progresivamente menores: periodos, épocas y edades.

Por tanto, Paleógeno, Neógeno y Cuaternario son periodos del Cenozoico, mientras que Paleoceno, Eoceno, Mioceno o Pleistoceno son épocas. Esta diferencia permite ordenar correctamente acontecimientos y fósiles en una cronología.

La escala temporal geológica se revisa cuando aparecen nuevos datos y acuerdos estratigráficos. Por eso, las fechas deben entenderse como límites establecidos o aproximados según la escala consultada (International Commission on Stratigraphy).

• Definición: era geológica más reciente del eón Fanerozoico.
• Inicio: hace unos 66 millones de años, después del Cretácico.
• Final: no ha terminado; continúa en el presente.
• Periodos principales: Paleógeno, Neógeno y Cuaternario.
• Rasgo general: diversificación de mamíferos y aves, cambios climáticos, reorganización tectónica y expansión de ecosistemas próximos a los actuales.

Conviene corregir varias expresiones antiguas. «Era Terciaria» es una denominación histórica que no equivale exactamente al nombre actual del Cenozoico, y «era Neógena» tampoco es la forma correcta de designar toda la era. Además, el Cenozoico no terminó hace 2,58 millones de años: esa cifra se relaciona con el comienzo del Cuaternario en algunas escalas, no con el final de la era.

Por último, tampoco desaparecieron todos los dinosaurios al terminar el Cretácico. Se extinguieron los dinosaurios no avianos, pero las aves son dinosaurios avianos y sobrevivieron. Esta precisión ayuda a interpretar el Cenozoico como una etapa de renovación y reorganización de la vida, no como una sustitución absoluta de todos los grupos anteriores.

Cómo se divide la Era Cenozoica: Paleógeno, Neógeno y Cuaternario

La Era Cenozoica se divide en los periodos Paleógeno, Neógeno y Cuaternario.

Cada periodo contiene varias épocas, que permiten describir con mayor detalle la historia de la Tierra. Las fechas son aproximadas en una explicación escolar, mientras que los límites formales dependen de la escala cronoestratigráfica vigente.

Periodo	Épocas	Intervalo aproximado	Acontecimientos destacados
Paleógeno	Paleoceno, Eoceno y Oligoceno	Desde hace unos 66 hasta unos 23 millones de años	Diversificación de mamíferos y aves; importantes cambios climáticos y tectónicos.
Neógeno	Mioceno y Plioceno	Desde hace unos 23 hasta aproximadamente 2,6 millones de años	Expansión de ecosistemas abiertos, evolución de numerosos mamíferos y cambios en la configuración continental.
Cuaternario	Pleistoceno y Holoceno	Desde aproximadamente 2,6 millones de años hasta el presente	Alternancia de fases glaciares e interglaciares y evolución reciente de los homininos.

La secuencia para memorizar es sencilla: Paleógeno → Neógeno → Cuaternario. Dentro del primer periodo aparecen tres épocas: Paleoceno, Eoceno y Oligoceno. El Neógeno reúne Mioceno y Plioceno. El Cuaternario comprende Pleistoceno y Holoceno.

Una línea temporal resumida quedaría así:

1. 66 millones de años: comienza el Paleógeno y, con él, el Cenozoico.
2. 23 millones de años, aproximadamente: comienza el Neógeno.
3. 2,6 millones de años, aproximadamente: comienza el Cuaternario.
4. Actualidad: continúa el Holoceno, dentro del Cuaternario.

El límite aproximado entre Neógeno y Cuaternario se expresa a menudo como 2,6 millones de años, aunque algunos materiales didácticos redondean la cifra a 2,5 millones. Tal como recogen los recursos educativos de la Junta de Andalucía, la división general se organiza en tres periodos.

Es importante no presentar el Neógeno como si llegara hasta el presente: el Cuaternario pertenece al Cenozoico y es el periodo actual. Tampoco debe incluirse el Pleistoceno dentro del Neógeno, porque es una época del Cuaternario.

«Terciario» puede aparecer en libros antiguos o en explicaciones tradicionales. Sin embargo, la organización actual separa ese concepto histórico en Paleógeno y Neógeno, mientras que el Cuaternario se considera parte del Cenozoico. Esta estructura permite situar cada fósil o acontecimiento sin mezclar periodos y épocas.

Qué cambios climáticos y tectónicos ocurrieron durante el Cenozoico

El Cenozoico registró una tendencia general desde fases cálidas hacia un clima más frío, aunque el proceso no fue lineal ni uniforme.

Durante el Paleógeno se produjeron importantes variaciones climáticas, con intervalos de temperaturas elevadas y cambios posteriores. Más adelante, el enfriamiento global favoreció la expansión de los hielos y la aparición de ambientes sometidos a fuertes alternancias climáticas. En el Cuaternario se sucedieron fases glaciares e interglaciares, en lugar de mantenerse un único clima permanente.

Los científicos reconstruyen estos cambios a partir de varias señales. Los isótopos conservados en sedimentos ayudan a estimar variaciones ambientales; los fósiles informan sobre los ecosistemas; los sedimentos registran transformaciones marinas y continentales; y las huellas de glaciación muestran la extensión pasada de los hielos.

El clima estuvo relacionado con la tectónica de placas, la posición de los continentes y la circulación oceánica. Durante la era, distintos movimientos aproximaron masas continentales, cerraron vías marinas y modificaron la distribución del calor. La colisión de India con Asia, iniciada hace decenas de millones de años, es uno de los grandes procesos tectónicos asociados al Cenozoico (Geological Society of London).

• Inicio del Cenozoico: se reorganizaban los ecosistemas tras la crisis del Cretácico y se produjeron variaciones climáticas importantes.
• Paleógeno: continuaron los movimientos continentales y cambiaron las temperaturas y los ambientes marinos y terrestres.
• Neógeno: avanzaron la configuración continental y la expansión de ecosistemas abiertos en distintas regiones.
• Cuaternario: se hicieron especialmente importantes las glaciaciones y las oscilaciones entre periodos fríos y templados.

El cierre progresivo del mar de Tetis estuvo relacionado con las colisiones de África, Arabia e India con Eurasia. Ese proceso no creó de repente todos los continentes actuales, pero sí contribuyó a modificar las conexiones entre mares y tierras emergidas.

Un mapa mental útil puede organizarse en tres ramas: placas, clima y paisaje. Las placas explican colisiones y elevación de relieves; el clima conecta enfriamiento y glaciaciones; y el paisaje refleja la distribución cambiante de bosques, praderas, mares y regiones heladas.

También es necesario evitar varias simplificaciones. América del Sur y la Antártida no se formaron durante el Cenozoico, porque sus estructuras geológicas son mucho más antiguas. Los océanos actuales tampoco nacieron todos entonces, aunque sus conexiones y posiciones cambiaron. Del mismo modo, cordilleras como los Andes o las Rocosas no se originaron necesariamente en una única etapa: su formación y elevación se prolongaron durante distintos intervalos geológicos.

Qué ocurrió con la vida en el Cenozoico: mamíferos, aves y plantas

El Cenozoico se conoce como la era de los mamíferos porque estos vertebrados se diversificaron ampliamente y ocuparon numerosos nichos ecológicos.

Los mamíferos ya existían antes del Cenozoico, pero la crisis del final del Cretácico modificó los ecosistemas y abrió oportunidades evolutivas. Durante el Paleógeno aparecieron y se expandieron múltiples formas, desde pequeños animales terrestres hasta grandes herbívoros y depredadores.

La evolución no siguió una dirección única hacia animales cada vez más grandes o complejos. Algunas líneas redujeron su tamaño, otras desarrollaron adaptaciones especializadas y muchas desaparecieron. La diversidad del Cenozoico incluye formas terrestres, marinas, voladoras y subterráneas.

Mamíferos

Los mamíferos ocuparon bosques, praderas, desiertos, costas y mares. Entre los cambios destacados se encuentran la diversificación de los primates, la evolución de los cetáceos y el desarrollo de grandes faunas herbívoras y carnívoras. El registro fósil permite reconstruir estas transformaciones mediante huesos, dientes, huellas y ambientes sedimentarios.

Aves

Las aves sobrevivieron a la crisis del final del Cretácico y continuaron diversificándose durante el Cenozoico. Esta precisión es esencial: no desaparecieron todos los dinosaurios, porque las aves son dinosaurios avianos. La expresión «extinción de los dinosaurios» debe entenderse, en este contexto, como la desaparición de los dinosaurios no avianos.

Plantas y ecosistemas

Las plantas con flor, ya presentes antes, siguieron extendiéndose y formando asociaciones vegetales variadas. Los cambios climáticos y tectónicos transformaron la distribución de bosques y praderas. En el Neógeno se hicieron especialmente relevantes muchos ambientes abiertos, que favorecieron nuevas relaciones entre herbívoros, depredadores y plantas.

Grupo o ambiente	Cambio característico	Ejemplos de interpretación fósil
Mamíferos	Diversificación y ocupación de nuevos nichos	Dientes, esqueletos y faunas continentales.
Aves	Continuidad y expansión tras la crisis del Cretácico	Restos óseos y comparación anatómica.
Plantas con flor	Expansión de comunidades vegetales variadas	Polen, hojas, frutos y sedimentos.
Ecosistemas abiertos	Mayor presencia de praderas y ambientes menos forestales en distintas regiones	Fósiles de herbívoros, suelos y señales de vegetación.

La información del Geoparque de los Pirineos resume entre los acontecimientos de la era la diversificación de mamíferos, aves y primates, además de la evolución de los cetáceos.

Así, llamar al Cenozoico «era de los mamíferos» es una síntesis útil, pero no significa que todos los mamíferos modernos aparecieran a la vez ni que los demás grupos dejaran de evolucionar. La historia biológica de la era fue un proceso ramificado, condicionado por el clima, la tectónica, las extinciones y la disponibilidad de hábitats.

Qué resultados tuvo el Cenozoico para la evolución humana

La evolución humana constituye una rama reciente y concreta dentro de la extensa historia biológica del Cenozoico.

Los primates no aparecieron simplemente en el Eoceno. Su historia comenzó antes y continuó durante distintas épocas, mientras se diversificaban en ambientes cambiantes. Por eso, no debe identificarse el origen de los primates con el origen de los seres humanos.

La evolución humana se estudia mediante fósiles, herramientas, anatomía comparada y datos paleoambientales. Estos indicios permiten reconstruir relaciones y formas de vida, aunque el registro fósil es incompleto y algunas interpretaciones pueden revisarse cuando aparecen nuevos hallazgos.

1. Primates: desarrollaron una historia evolutiva amplia, con numerosas ramas y adaptaciones diferentes.
2. Homininos: forman el linaje más próximo al de nuestra especie después de la separación evolutiva respecto a otros grandes simios.
3. Género Homo: incluye varias especies humanas, no solo Homo sapiens.
4. Homo sapiens: surgió durante el Pleistoceno, dentro del Cuaternario, después de una larga sucesión de antecedentes evolutivos.

Una línea temporal escolar puede leerse de forma progresiva: primates antiguos, diversificación de homininos, aparición de distintas especies del género Homo y, finalmente, Homo sapiens. Este orden evita presentar nuestra especie como un acontecimiento aislado o como el comienzo de toda la evolución humana.

Los cambios ambientales tuvieron un papel importante en esta historia. La alternancia entre bosques y espacios abiertos, las variaciones climáticas y la transformación de los paisajes pudieron favorecer distintas adaptaciones. Sin embargo, no existe una relación automática entre un cambio ambiental y una única innovación: la evolución depende de múltiples factores.

Las herramientas aportan información sobre conducta y tecnología, mientras que los fósiles muestran anatomía y antigüedad. Los sedimentos, el polen y otros indicadores ayudan a reconstruir el entorno en el que vivieron los homininos. La combinación de estas evidencias resulta más fiable que la interpretación de un solo resto.

Las fuentes divulgativas sobre el Cenozoico destacan que durante esta era la vida terrestre y marina adquirió formas más parecidas a las actuales, como explica la Unidad de Biología y Geología del IES Abyla. Eso no significa que los ecosistemas fueran idénticos a los actuales, sino que aumentaron los grupos y ambientes reconocibles en el mundo contemporáneo.

El registro fósil permite afirmar que Homo sapiens pertenece al Pleistoceno y que su historia tiene antecedentes. No permite, por sí solo, presentar la evolución como una escalera lineal ni atribuir cada cambio a una causa única. La evolución humana debe entenderse como una rama dentro del árbol de la vida cenozoica.

Cenozoico, Mesozoico y Paleozoico: diferencias para estudiar y comparar

El Paleozoico, el Mesozoico y el Cenozoico son las tres eras en las que se divide el eón Fanerozoico.

Compararlas resulta útil si se emplean varios criterios a la vez: posición temporal, formas de vida, acontecimientos geológicos y subdivisiones. Las etiquetas «era de los dinosaurios» o «era de los mamíferos» ayudan a recordar, pero simplifican una historia en la que muchos grupos se solapan.

Era	Posición y rasgos generales	Formas de vida destacadas	Subdivisión principal
Paleozoico	Era más antigua del Fanerozoico entre estas tres; incluye grandes cambios marinos y terrestres.	Diversificación de organismos marinos, plantas terrestres y primeros vertebrados terrestres.	Se divide en varios periodos, entre ellos Cámbrico, Devónico, Carbonífero y Pérmico.
Mesozoico	Era intermedia entre Paleozoico y Cenozoico.	Gran desarrollo de reptiles, dinosaurios, primeras aves y plantas con flor.	Triásico, Jurásico y Cretácico.
Cenozoico	Era más reciente; comienza tras el final del Cretácico y continúa actualmente.	Diversificación de mamíferos y aves, expansión de ecosistemas próximos a los actuales y evolución humana reciente.	Paleógeno, Neógeno y Cuaternario.

La transición entre Mesozoico y Cenozoico estuvo marcada por una crisis de extinción que afectó a los dinosaurios no avianos y a otros grupos. Las aves sobrevivieron, de modo que no es correcto afirmar que todos los dinosaurios desaparecieron. El Cenozoico se caracteriza por la reorganización posterior de los ecosistemas.

Para responder en un examen, pueden bastar tres diferencias esenciales:

• Paleozoico: grandes transformaciones de la vida marina y colonización progresiva de los continentes.
• Mesozoico: predominio ecológico de numerosos reptiles, incluidos los dinosaurios no avianos.
• Cenozoico: diversificación de mamíferos y aves, cambios climáticos importantes y aparición reciente de los seres humanos.

La escala geológica no clasifica las eras solo por un animal dominante. También tiene en cuenta cambios en las rocas, fósiles, límites estratigráficos y acontecimientos globales. Por eso, decir que el Mesozoico fue la «era de los dinosaurios» o que el Cenozoico fue la «era de los mamíferos» es una ayuda didáctica, no una definición completa.

El término «Precámbrico» requiere cautela. Se utiliza para agrupar una enorme extensión anterior al Fanerozoico, pero no funciona como una era equivalente en todas las clasificaciones. El recurso de la UNAM presenta el Fanerozoico dividido en Paleozoico, Mesozoico y Cenozoico.

La clave para estudiar es situar primero el Cenozoico como la era actual, después recordar sus tres periodos y, por último, relacionar sus rasgos con el clima, la tectónica y la evolución de los seres vivos. Así se evita memorizar etiquetas sin comprender la cronología.

Preguntas frecuentes sobre la Era Cenozoica

¿Cuándo empezó el Cenozoico?

El Cenozoico comenzó hace aproximadamente 66 millones de años, después del final del Cretácico y del Mesozoico. Es una fecha de referencia de la escala temporal geológica.

¿El Cenozoico sigue en curso?

Sí. El Cenozoico no ha terminado y llega hasta el presente. Actualmente se encuentra en el Cuaternario, concretamente en la época del Holoceno según la división empleada habitualmente.

¿Cuáles son los periodos del Cenozoico?

Son tres: Paleógeno, Neógeno y Cuaternario. El Paleógeno incluye Paleoceno, Eoceno y Oligoceno; el Neógeno, Mioceno y Plioceno; y el Cuaternario, Pleistoceno y Holoceno.

¿El Pleistoceno pertenece al Neógeno?

No. El Pleistoceno es una época del Cuaternario. El Neógeno termina antes y comprende únicamente Mioceno y Plioceno.

¿Qué animales dominaron durante el Cenozoico?

Los mamíferos se diversificaron y ocuparon muchos ecosistemas, por lo que la era se conoce como la era de los mamíferos. Las aves también sobrevivieron y evolucionaron durante todo este intervalo.

¿Los mamíferos aparecieron en el Cenozoico?

No. Ya existían antes, pero durante el Cenozoico se diversificaron ampliamente y ocuparon nuevos nichos ecológicos después de la crisis del final del Cretácico.

¿Cuándo apareció Homo sapiens?

Homo sapiens surgió durante el Pleistoceno, dentro del Cuaternario. Su aparición fue el resultado de una historia evolutiva anterior que incluye otros primates, homininos y especies del género Homo.

¿Es correcto llamar al Cenozoico «Terciario»?

«Terciario» es una denominación histórica o informal. En la división actual, el Cenozoico se organiza en Paleógeno, Neógeno y Cuaternario.

¿Se extinguieron todos los dinosaurios al comenzar el Cenozoico?

No. Desaparecieron los dinosaurios no avianos, pero las aves son dinosaurios avianos y sobrevivieron. El Cenozoico no representa la desaparición completa de ese linaje.

¿Qué idea resume mejor la era?

El Cenozoico es la era geológica actual: comenzó hace unos 66 millones de años, se divide en Paleógeno, Neógeno y Cuaternario, y combina grandes cambios climáticos y tectónicos con la diversificación de mamíferos, aves y, mucho después, la evolución humana.

Vista como una línea continua, esta era enlaza la reorganización de la vida tras el final del Cretácico con el mundo actual. Sus tres periodos ordenan el recorrido; el clima y las placas explican buena parte de los cambios; y la diversificación de los seres vivos, incluida nuestra propia rama evolutiva, muestra por qué el Cenozoico sigue siendo una historia abierta.

Fuentes

• Consejo Superior de Investigaciones Científicas – entidad académica y científica de referencia para investigaciones sobre paleontología, evolución humana, cambio climático pasado y reconstrucción de ecosistemas.
• Geoparque de los Pirineos – La era cenozoica
• Geological Society of London – institución científica relevante para contextualizar la tectónica de placas, la evolución del clima y la historia geológica de la Tierra.
• Instituto Geológico y Minero de España – organismo de referencia en geología, estratigrafía, paleontología y evolución del relieve en el contexto español.
• International Commission on Stratigraphy – referencia internacional para la escala cronoestratigráfica, los límites entre periodos y épocas y la nomenclatura del Cenozoico.
• Junta de Andalucía – La era cenozoica y su geología
• Unidad de Biología y Geología del IES Abyla – Cenozoico
• UNAM – Eras geológicas

Sobre la autora

Inés Cifuentes es redactora especializada en lengua, literatura, historia y geografía. Relaciona obras, épocas y territorios para que los contenidos no aparezcan como datos aislados, y combina contexto, comparaciones y ejemplos de comentario de texto. Su experiencia abordando dudas habituales de clase y de exámenes resulta pertinente para presentar la cronología y los conceptos del Cenozoico con una orientación educativa.