El verbo to be en inglés: usos, formas y ejemplos

La decisión clave al usar to be es identificar qué función cumple en la oración: verbo principal o auxiliar. En este artículo aprenderás qué significa, cómo se conjuga y cuándo debes elegir am, is, are, was, were, being o been. También verás cómo formar afirmaciones, negaciones y preguntas, y cómo distinguir to be de do, have y otros verbos. Al final tendrás una lista de comprobación para revisar tus propias frases.

Desde la experiencia

En la práctica, conviene identificar primero si to be relaciona el sujeto con una característica, un estado o un lugar, o si acompaña a otro verbo. Al revisar ejercicios de nivel inicial, ayuda comprobar por separado el sujeto, el tiempo verbal y la estructura afirmativa, negativa o interrogativa.

También resulta útil contrastar expresiones fijas, como la edad o el hambre, con su equivalente habitual en inglés en lugar de traducirlas literalmente. En los tiempos perfectos y la voz pasiva, distingue qué verbo construye la estructura y qué forma aporta el significado principal.

Qué es el verbo to be y para qué sirve en inglés

El verbo to be expresa identidad, características, estados, ubicación y otros datos básicos. También puede funcionar como auxiliar en varias construcciones verbales.

Sus traducciones más habituales son «ser» y «estar», pero no existe una equivalencia única para todos los contextos. Por ejemplo, She is my sister significa «Ella es mi hermana», mientras que She is at home se traduce como «Ella está en casa». En expresiones de edad, I am sixteen equivale a «Tengo dieciséis años».

La traducción depende de la estructura completa de la oración. Por eso, to be también puede aparecer en construcciones que en español se expresan con «haber», como There is a problem, que significa «Hay un problema». There is y there are forman una construcción existencial: presentan que algo existe o se encuentra en un lugar.

Función	Ejemplo	Traducción
Identidad	He is my brother.	Él es mi hermano.
Estado o característica	The exercise is difficult.	El ejercicio es difícil.
Ubicación	The keys are on the desk.	Las llaves están sobre el escritorio.
Existencia	There are two chairs.	Hay dos sillas.
Auxiliar	They are studying.	Están estudiando.

To be no es un verbo modal. Tampoco forma por sí solo el presente simple de verbos como work o study. En I am working, am es auxiliar y working aporta la acción principal. En cambio, en I am tired, am es el verbo principal.

La forma I am being a student no se usa habitualmente para expresar una identidad estable. Para ello se dice I am a student. Being puede aparecer en contextos temporales o enfáticos, por ejemplo en He is being unusually quiet: «Se está comportando de forma inusualmente callada». Tal como recogen las guías de ABA English, el significado de to be depende de la función que desempeña en la oración.

Formas de to be: am, is, are, was, were, being y been

Las formas de to be cambian según el sujeto, el tiempo verbal y la construcción en la que aparecen.

Momento o función	Sujeto	Forma	Ejemplo y traducción
Presente	I	am	I am ready. Estoy preparado.
Presente	you, we, they	are	They are students. Son estudiantes.
Presente	he, she, it	is	She is at school. Está en el colegio.
Pasado	I, he, she, it	was	He was tired. Estaba cansado.
Pasado	you, we, they	were	We were late. Llegábamos tarde.
Forma base	Tras to, un modal o will	be	You will be fine. Estarás bien.
Forma en -ing	Construcciones progresivas o usos específicos	being	Being honest is important. Ser honesto es importante.
Participio pasado	Con have, has o had	been	She has been ill. Ha estado enferma.

En presente se usa I am, pero you, we y they se combinan con are. La tercera persona singular, formada por he, she o it, requiere is. En pasado, was acompaña a I, he, she e it, mientras que were se usa con you, we y they.

Las contracciones son frecuentes en el inglés cotidiano. I’m equivale a I am; you’re, a you are; e isn’t, aren’t, wasn’t y weren’t son las formas contraídas de las negaciones correspondientes.

Estas formas no representan tiempos verbales distintos. Be, am, is, are, was, were, being y been son formas del verbo. Los tiempos y las construcciones se forman combinándolas con otros elementos.

Usos de to be con ejemplos: identidad, descripción, ubicación y estados

To be funciona como verbo principal cuando relaciona el sujeto con una identidad, una descripción, un estado o un complemento de lugar.

Identidad y relaciones

Se usa para identificar a una persona o indicar una relación: She is my sister significa «Ella es mi hermana». También puede introducir una profesión: He is a teacher, «Él es profesor». En inglés suele aparecer el artículo a o an delante de una profesión en singular.

Características y estados

Los adjetivos se colocan después de to be: The exam is difficult, «El examen es difícil», y I am tired, «Estoy cansado». El contexto decide si la traducción más natural emplea «ser» o «estar». No conviene traducir palabra por palabra.

Edad, nacionalidad y pertenencia

En inglés, la edad se expresa con to be: I am sixteen, «Tengo dieciséis años». La nacionalidad también se construye así: They are Spanish, «Son españoles». Para indicar pertenencia, se puede usar un pronombre posesivo: This book is mine, «Este libro es mío».

Ubicación

La localización sigue normalmente el patrón sujeto + to be + complemento de lugar: The keys are on the desk, «Las llaves están sobre el escritorio». La misma estructura sirve para personas, objetos y lugares: Our classroom is on the second floor, «Nuestra aula está en la segunda planta».

Hora, fecha y condiciones

El pronombre it aparece en expresiones impersonales: It is six o’clock, «Son las seis», y It is cold, «Hace frío». También puede indicar la fecha: It is Monday, «Es lunes». Estos ejemplos muestran que la traducción de to be depende de la expresión completa.

Patrón	Ejemplo	Uso
Sujeto + to be + sustantivo	Laura is a doctor.	Identidad o profesión
Sujeto + to be + adjetivo	The room is quiet.	Característica o estado
Sujeto + to be + lugar	My bag is under the chair.	Ubicación

Las equivalencias anteriores son contextuales: to be no significa automáticamente «ser» ni automáticamente «estar».

Cómo usar to be en afirmaciones, negaciones y preguntas

Las oraciones con to be forman la negación añadiendo not y forman la pregunta mediante la inversión entre el verbo y el sujeto.

1. Construye la afirmación

La estructura básica es sujeto + am/is/are o was/were + complemento. En presente, She is at home significa «Ella está en casa». En pasado, They were tired significa «Estaban cansados».

2. Forma la negación

Coloca not inmediatamente después de la forma de to be. Así, She is not at home significa «Ella no está en casa», y They were not tired, «No estaban cansados». En el uso habitual son frecuentes isn’t, aren’t, wasn’t y weren’t.

3. Formula la pregunta

Para una pregunta de respuesta sí o no, coloca primero la forma de to be, después el sujeto y, a continuación, el complemento: Are you ready?, «¿Estás preparado?». En pasado, Was he late? significa «¿Llegó tarde?».

Tipo	Presente	Pasado
Afirmativa	They are students. Son estudiantes.	They were students. Eran estudiantes.
Negativa	They aren’t students. No son estudiantes.	They weren’t students. No eran estudiantes.
Interrogativa	Are they students? ¿Son estudiantes?	Were they students? ¿Eran estudiantes?

Las respuestas cortas repiten la forma de to be: Yes, I am significa «Sí», y No, they weren’t, «No». No se responde con do cuando to be es el verbo principal.

Las palabras interrogativas se colocan delante de la forma verbal: Where are you?, «¿Dónde estás?», y Why was he late?, «¿Por qué llegó tarde?». En cambio, si to be es auxiliar, la estructura continúa con otro verbo: Are you studying?, «¿Estás estudiando?».

To be como auxiliar: presente continuo y voz pasiva

To be actúa como auxiliar cuando acompaña a otra forma verbal para construir una estructura continua o pasiva.

Construcción	Estructura	Ejemplo	Función
Presente continuo	am/is/are + verbo-ing	She is studying. Está estudiando.	Acción en desarrollo
Pasado continuo	was/were + verbo-ing	They were waiting. Estaban esperando.	Acción en desarrollo en el pasado
Voz pasiva	be + participio pasado	The results were published. Los resultados fueron publicados.	El sujeto recibe la acción
Perfecto con been	have/has/had + been	He has been ill. Ha estado enfermo.	Been es el participio de be.

En She is studying, is es el auxiliar y studying expresa la acción. No debe confundirse con She is a student, donde is es el verbo principal y a student identifica al sujeto.

En la pasiva, to be se combina con el participio pasado del verbo principal: The results were published. El verbo publish aporta el significado de publicar y were ayuda a formar la voz pasiva en pasado.

Been es el participio pasado de be. En He has been ill, el auxiliar que forma el perfecto es has, mientras que been mantiene el significado de estado o situación. En The work has been completed, been forma parte de una cadena verbal en pasiva perfecta.

To be no es el auxiliar general del presente simple ni del futuro simple. En preguntas y negaciones de otros verbos se utiliza normalmente do, does o did: Do you work?, «¿Trabajas?». No es correcto decir Do you are working?. Puedes ampliar esta distinción en Duolingo.

To be o have, do y otros verbos: cómo elegir la estructura correcta

La elección correcta depende del significado de la frase y del verbo que expresa la acción principal, no de una traducción palabra por palabra desde el español.

Idea	Forma correcta	Forma que debes evitar	Motivo
Edad	I am 17. Tengo 17 años.	I have 17 years.	La edad se expresa con to be.
Hambre	I am hungry. Tengo hambre.	I have hunger.	El estado se expresa con el adjetivo hungry.
Frío	I am cold. Tengo frío.	I have cold.	El estado se expresa con cold.
Ubicación	I am at home. Estoy en casa.	I live at home. si solo se quiere indicar una ubicación momentánea	Live expresa residencia, no solo localización.
Existencia	There is a problem. Hay un problema.	It is a problem. con el mismo sentido	There is presenta algo que existe; it is lo identifica o describe.

También debes distinguir I am studying de I study. La primera oración presenta una actividad en desarrollo: «Estoy estudiando». La segunda expresa una actividad habitual o un hecho general: «Estudio». La forma am solo aparece en la primera porque acompaña al verbo terminado en -ing.

La diferencia entre to be y do se ve con claridad en las preguntas. Are you tired? significa «¿Estás cansado?» y usa to be como verbo principal. Do you work? significa «¿Trabajas?» y usa do como auxiliar porque el verbo principal es work.

• Comprueba primero qué quieres expresar: identidad, estado, ubicación, acción o posesión.
• Si el complemento es un adjetivo, una profesión, una nacionalidad o un lugar, revisa si necesitas to be.
• Si hay una acción habitual con un verbo como work, study o play, no añadas to be en el presente simple.
• Si la acción está ocurriendo ahora, considera la estructura to be + verbo-ing.
• Revisa las expresiones fijas de edad, hambre y frío, porque no siempre coinciden con la construcción española.

Preguntas frecuentes sobre el verbo to be en inglés

¿Cuáles son las formas de to be en presente?

Son am, is y are: I am, he/she/it is y you/we/they are. Por ejemplo, She is ready significa «Ella está preparada».

¿Cuándo se usa was o were?

Was se usa con I, he, she e it: He was late. Were se usa con you, we y they: They were at school.

¿Se utiliza do con to be?

No cuando to be es el verbo principal. Se dice Are you tired?, no Do you are tired?. Do aparece cuando el verbo principal es otro: Do you work?.

¿Cómo se forma la negación?

Se coloca not después de la forma de to be: I am not ready, «No estoy preparado», o They weren’t here, «No estaban aquí».

¿To be significa siempre «ser» o «estar»?

No. La traducción depende del contexto. She is my sister significa «Ella es mi hermana», mientras que She is at home significa «Ella está en casa». En There is a problem, la equivalencia natural es «Hay un problema».

¿Qué diferencia hay entre to be como verbo principal y como auxiliar?

Como verbo principal, relaciona el sujeto con una identidad, una característica o un lugar: The room is quiet. Como auxiliar, acompaña a otro verbo: They are waiting, donde waiting expresa la acción.

¿Qué pasos conviene seguir al revisar una frase?

Identifica el sujeto, decide si la oración está en presente o pasado, elige la forma adecuada de to be y comprueba si acompaña a otro verbo. Después revisa si la frase es afirmativa, negativa o interrogativa.

Como próximo paso, escribe tres frases: una con to be como verbo principal, otra en presente continuo y otra en pasado. Después transforma cada una en negativa y en pregunta. Por último, comprueba el sujeto, la forma verbal y el orden de las palabras.

Fuentes

• ABA English – Verbo to be en inglés
• British Council – Recursos didácticos sobre las formas de to be, preguntas, negaciones, tiempos continuos y voz pasiva.
• Cambridge University Press & Assessment – Recursos lexicográficos y gramaticales sobre be, sus formas irregulares y las construcciones con being y been.
• Duolingo – Cómo usar el verbo to be en inglés
• Instituto Cervantes – Marco de contraste entre las estructuras del inglés y las equivalencias habituales en español.
• Oxford University Press – Referencia académica sobre los usos de be como verbo principal y auxiliar.

Sobre la autora

Sara Almenara es asesora académica y redactora especializada en itinerarios educativos. Escribe sobre bachillerato, selectividad, universidad, becas, Erasmus, formación profesional y primeros pasos laborales. Organiza requisitos, plazos y alternativas con criterios comparables para ofrecer contenidos didácticos claros a estudiantes y familias.